A pesar de su humilde aspecto, el pequeño crustáceo similar a un camarón conocido como krill antártico (Euphausia superba), constituye una de las fuentes de proteína animal más importantes del planeta, especialmente para aves marinas, peces y ballenas.
Sin embargo el acelerado y creciente interés de la pesquería de krill antártico se está constituyendo en una amenaza emergente para la especie, la cual ya estaría enfrentando impactos negativos producidos por el cambio climático.
Por esta razón, diversos especialistas han llamado a mejorar el monitoreo de esta pesquería y adoptar medidas precautorias para el manejo de la misma.
Acelerado Aumento de Pesquería de Krill
La dependencia de la acuicultura al pienso o alimento para peces producido a base de harina krill ha aumentado considerablemente durante los últimos años, así como la generación de nuevos productos nutracéuticos producidos a base de este pequeño crustáceo. Por ejemplo, Aker Biomarine, una compañía noruega especializada en la pesca y procesamiento de krill antártico con sede en Oslo, acaba de renovar su nave factoría Saga Sea con el fin de aumentar las capturas anuales.
En el primer semestre de 2010 Aker Biomarine produjo 8,600 toneladas de harina de krill, en comparación con 6,200 toneladas producidas durante el 2009. Se espera que las 
capturas totales de krill para la presente temporada alcancen entre 150 y 180 mil toneladas, lo que excedería en un 40% las capturas del año pasado.
En mayo pasado, la pesquería de krill antártico de Aker Biomarine recibió la certificación del Consejo de Administración Pesquera (Marine Stewardship Council o MSC por sus siglas en inglés), una organización fundada en 1995 por la World Wildlife Fund y la gigante multinacional Unilever con el objetivo inicial de promover practicas sustentables de pesca.
Al igual que en otras oportunidades, la certificación no estuvo exenta de controversia. El Grupo Ambiental Pew de Washington (EE.UU) objetó duramente la certificación, argumentando que la pesca orientada a la producción de harina de krill no debería estar habilitada para este tipo de certificación.
Necesidad de Regulaciones para la Pesca de Krill Antártico
La conservación del krill antártico será uno de los temas debatidos durante la próxima reunión anual de la Convención para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCAMLR por sus siglas en inglés), el organismo internacional responsable de administrar las operaciones pesqueras llevadas a cabo en el Océano Austral.
Uno de los temas que serán abordados tienen relación al actual límite de captura anual en el sector Atlántico del Océano Austral que corresponde a la principal área de pesca de krill antártico.
Volker Siegel, biólogo marino del Instituto de Pesquería de Hamburgo de Alemania y miembro de la delegación de la Unión Europea ante la CCAMLR, afirmó que “la administración actual de la pesquería de krill antártico no toma en consideración las sutilezas del ecosistema”. De acuerdo a Siegel, la pesca de krill antártico debería estar regulada en base a pequeñas áreas espaciales ya que la mayoría de la pesquería se limita a pocas zonas.
Otra de las preocupaciones es el aumento en el numero de embarcaciones pesqueras de krill en el Océano Austral. Noruega ya opera tres embarcaciones y se espera que China aumente rápidamente su flota pesquera de krill antártico tras el envío de una primera embarcación este año.
Al respecto Steve Nicol, ecólogo marino de la División Antártica Australiana y asesor del Gobierno de Australia en el tema, afirmó que “si China implementa programas de pesquería a gran escala, las capturas aumentarán rápidamente, debilitando nuestra capacidad de administrarla ordenadamente”.
Otras Amenazas al Krill Antártico
Los investigadores sospechan que el krill antártico también estaría sufriendo los impactos del cambio climático. Las larvas de krill se alimentan de las algas que crecen bajo el hielo polar antártico, el cual se ha reducido aceleradamente alrededor de la Península Antártica debido al aumento de la temperatura. De acuerdo a una estimación, el numero de krill en esta zona ha disminuido un 80% desde la década de 1970. Sin embargo, Nicol aclara que “todavía desconocemos cómo responderá el krill al calentamiento global”. También se desconoce si las poblaciones de krill son transientes o si residen en ciertas áreas y qué cantidad vive a profundidades mayores a 200 metros, debajo de las zonas más estudiadas y explotadas por la industria pesquera.
A pesar que la CCAMLR nació en la década de 1980 con el fin de regular la pesquería de krill antártico, que en esa época prometía ser la solución al abastecimiento de proteína animal, dificultades en su procesamiento y la identificación de otras especies comercialmente más atractivas, como el bacalao de profundidad, llevaron a la CCAMLR a regular todas las pesquerías que administra actualmente, excepto la del krill antártico. En este sentido, Nicol afirma que la implementación de observadores científicos a bordo de las embarcaciones de pesca de krill, sería valiosa para responder las incertidumbres existentes respecto al krill antártico.
A pesar que Noruega permite observadores a bordo del Saga Sea, empresarios pesqueros de Japón y Corea del Sur se resisten a replicar la experiencia. Nicol destaca que es importante no permitir la expansión acelerada de la pesquería del krill antártico hasta no contar con regulaciones similares a las otras pesquerías antárticas.
Fuente: Nature News, New York Times, Public Service co.uk, Centro de Conservación Cetacea