Para el veterinario y patólogo de mamíferos marinos, Gregory Bossart, el incremento en el numero de cachalotes pigmeo (Kogia breviceps) y enano (Kogia simus), que presentan defectos al corazón es “perturbador, inquietante y es un tema que deseamos investigar”.

En Julio pasado se realizó en Harbor Branch (EE.UU.), un Taller sobre la enfermedad – conocida como ‘cardiomiopatía dilatada‘ – que congregó a médicos y expertos en mamíferos marinos, con la esperanza de comprender mejor la enfermedad y conocer los procedimientos médicos que se utilizan sobre los humanos que sufren de este mal.

ALARMANTE AUMENTO DE VARAMIENTOS

Desde la década de los 80, la cardiomiopatía dilatada es conocida como una de las causas de los varamientos de cetáceos, pero de acuerdo a Bossart, actualmente la preocupación radica en que más de un 75% de los cachalotes pigmeo y enano encontrados varados durante el presente año en las playas sur orientales de EE.UU. presentan esta enfermedad.

El número de animales varados también es causa de preocupación, ya que durante los últimos cinco años el promedio de varamientos anuales en la región era de 12 cetáceos, mientras que en el 2003 se han registrado 38 animales varados muertos. A pesar del aumento significativo del número de animales muertos, los científicos concuerdan que es necesario realizar mayores estudios para relacionar los varamientos a enfermedades cardiacas.

VARAMIENTOS Y CARDIOPATIAS

En 1985, Bossart y su equipo fueron los primeros investigadores en documentar la cardiomiopatía dilatada en cachalotes pigmeo y enano, después que análisis a 29 cetáceos varados presentaran defectos al corazón. Desde entonces, no se han llevado a cabo un gran número de investigaciones sobre las causas de esta anomalía, pero el misterioso incremento de los varamientos durante los últimos meses ha impulsado a Bossart y su equipo a reanudar los esfuerzos de investigación sobre el tema.

La cardiomiopatía es un debilitamiento del músculo cardíaco (miocardio) que suele provocar un bombeo cardíaco inadecuado. La ‘cardiomiopatia dilatada’ en los cetáceos estudiados por Bossart, se caracteriza por un aumento de tamaño del corazón y una función inadecuada del ventrículo derecho.

En los humanos la cardiomiopatía más común se conoce como ‘cardiomiopatia hipertrófica‘, la cual ocasiona un crecimiento desproporcionado del músculo del ventrículo izquierdo, aunque en algunas ocasiones también se afecta el ventrículo derecho.

Según el Dr. George Hensley, patólogo de la Universidad de Miami, la enfermedad se presenta principalmente por factores hereditarios y es la responsable de muchos casos donde jóvenes futbolistas, jugadores de básquetbol y otros atletas, caen muertos inesperadamente. Actualmente, Hensley está colaborando para aplicar sus conocimientos en el reconocimiento y estudio de esta enfermedad en los cetáceos.

ENANOS DESCONOCIDOS

Debido a que no son utilizados con fines de cautiverio y a que no son especies afectadas por las actividades balleneras, actualmente se sabe muy poco del chalatote enano y pigmeo.

El cachalote puede alcanzar un tamaño de 18 metros y tiene un corazón “tan grande como para caminar dentro de el”, afirma Bossart. En contraste, las especies pequeñas de cachalote alcanzan un tamaño de 3,65 a 4.55 metros, pesan entre 450 a 680 kilos y tienen un corazón tres veces mas grande que los humanos.
Las tres especies se encuentran en las aguas profundas de los océanos del mundo, donde se alimentan principalmente de calamares.

ESTUDIOS CIENTÃ?FICOS

El primer paso para entender las causas que generan la enfermedad en estos esquivos animales, será examinar sistemáticamente los corazones de los cetáceos varados.

Para alcanzar este objetivo, el equipo de Bossart está preparando un manual de disección, usando metodologías aplicadas al corazón humano.

Bossart planea distribuir el manual entre los miembros de la Red Mamíferos Marinos Varados de la Región Sur Oriental de EE.UU. Entre los miembros de esta red se incluyen voluntarios, universidades, agencias de gobierno y personas que deseen colaborar y registrar los varamientos.

Aunque los animales varados por cardiomiopatía generalmente son adultos, todavía se desconoce cuándo aparece la enfermedad en los animales jóvenes, si ésta se vuelve progresivamente peligrosa, o si solamente aparece en individuos mayores.

Para Ruth Ewing del Instituto Oceanográfico de EE.UU., “es importante saber en que momento aparece la enfermedad en la vida del animal”. Los investigadores también destacaron la necesidad de saber si existen casos similares en otras partes del mundo.

Bossart agrega que “nosotros queremos determinar qué esta ocasionando la cardiomiopatía, porque hasta ahora solamente tenemos una lista de posibilidades”. Estas incluyen defectos genéticos (como en la mayoría de los casos humanos), pero también podría deberse a deficiencias nutricionales, contaminación e infecciones virales.

De acuerdo a Bossart, durante las últimas décadas han aumentado el número de enfermedades infecciosas, virales, bacteriales en los mamíferos marinos. Incluso ha aumentado el numero de animales que sufren de cáncer, una enfermedad muy raramente encontrada en mamíferos marinos anteriormente.

Bossart concluye que “podríamos estar presenciando los efectos del descuido que hemos tenido hacia el océano…los mares han sido utilizados por siglos como la alcantarilla de la humanidad… y ahora estaría comenzando a pasarnos la cuenta”.

Fuente: National Geographic News