Otros nombres comunes:

Cachalote
Ballena esperma

Uno de los rasgos más característicos es su enorme y cuadrangular cabeza, que al menos en machos, correspondería al 40% del tamaño total de su cuerpo. Su aleta dorsal es como una joroba redondeada o triangular, seguida por un pedúnculo caudal con granulaciones y una aleta caudal ancha. Posee un único espiráculo situado en la parte frontal del cráneo y claramente inclinado hacia el lado izquierdo, por lo cual presenta un soplo inclinado hacia ese mismo lado. Su robusto cuerpo presenta una coloración café claro a azul grisáceo, con el vientre y parte frontal de la cabeza, a menudo gris más claro. Su piel es rugosa en casi todo el cuerpo. Posee de 36-50 dientes ubicados solo en la mandíbula inferior. Las hembras pueden medir 12 m, mientras que los machos alcanzan los 18 m de largo.

Los cachalotes pueden bucear a grandes profundidades de 300 o 600 m, incluso existen registros de que han alcanzado los 2.000 m de profundidad en busca de calamares gigantes, su principal presa. Sin embargo, también se alimentan de pulpos, peces, jaibas e incluso pequeños tiburones y rayas.

La unidad básica social de estos cetáceos son los grupos de crianza donde hembras, crías y juveniles conviven, mientras que al macho adulto se le ve segregado la mayor parte del tiempo, excepto en épocas de crianza. Las crías nacen luego de 14 a 16 meses de gestación con un largo cercano a los 4 m.Se pueden distinguir al menos dos poblaciones diferentes, la del hemisferio norte y sur en relación a la estación del año en la cual realizan sus migraciones.

Ampliamente distribuida, puede ser vista en casi todas las regiones marinas, desde el ecuador hasta las altas latitudes, pero generalmente en aguas más profundas.

Luego de 6 años, al alcanzar los 8.5 m de largo, las hembras están aptas para reproducirse mientras que los machos deben alcanzar cerca de 10 m y 8 años de edad. Se le puede ver solo o en grupos de 10 a 20 individuos. Las hembras permanecen en el grupo durante toda su vida, mientras que los machos sexualmente maduros abandonan el grupo reuniéndose con otros machos y a medida que alcanzan mayor edad van convirtiéndose en individuos solitarios. El cachalote puede estar sumergido más de 2 horas, pero usualmente las inmersiones duran menos de 45 minutos, permaneciendo casi siempre inmóvil cuando está en la superficie. Producen sonidos llamados “click”, que serían para comunicarse o ecolocalizar.

Diezmada durante la ballenería comercial, esta especie fue indiscriminadamente cazada principalmente por el aceite extraído de su capa de grasa y del órgano espermaceti. Entre los años 1963 y 1964 más de 29.300 individuos fueron cazados. Luego en 1971 la Comisión Ballenera Internacional impuso las primeras restricciones a la caza de cachalotes y para 1984 se detuvo la caza comercial de estos animales. Los cachalotes son, hoy en día, especies atractivas para el turismo de observación de cetáceos, especialmente en los alrededores de Nueva Zelandia. Dentro de las principales amenazas que enfrentan en la actualidad se encuentran las capturas realizadas por programas científicos, la contaminación marina y la interacción pesquera. Además, existe un gran problema de interacción entre la pesca del bacalao y los cachalotes, generando conflictos que podrían conducir a la matanza ilegal de esta especie.