Un par madre-cría de ballena franca austral (Eubalaena australis), que ha sido monitoreado por CCC durante las últimas semanas gracias a la activa participación de las comunidades costeras y capitanías de Puerto de la zona central del país, fueron exitosamente foto identificadas individualmente el pasado 19 de Octubre en las cercanías de San Antonio (V Región).
Los registros obtenidos a bordo de un helicóptero de la Armada de Chile son los primeros para esta especie en aguas chilenas y formarán parte del primer catálogo nacional de identificación de ballena franca austral que será compartido con otros catálogos del Hemisferio Sur, integrando de esta manera al país en los esfuerzos internacionales de investigación y conservación de la segunda especie de ballena en mayor peligro de extinción.
PROYECTO BALLENA FRANCA AUSTRAL/CHILE
El trabajo se enmarca dentro del Proyecto Ballena Franca Austral/Chile (PBFA/Chile), desarrollado desde febrero de 2003 por CCC, y que actualmente cuenta con el patrocinio de la Dirección General del Territorio Marítimo y de Marina Mercante (DIRECTEMAR) y el Ministerio de Educación de Chile (MINEDUC); el auspicio del Fondo Internacional para la Protección de los Animales y su Hábitat(IFAW); y la colaboración de organizaciones líderes en el estudio y conservación de los cetáceos y su hábitat, como Projeto Baleia Franca(IWC/Brasil), Organización para la Conservación de los Cetáceos (OCC/Uruguay), Instituto de Conservación de Ballenas (ICB/Argentina) y Centro Ecoceanos (CE/Chile).
La Ballena Franca Austral es un cetáceo de barba (o misticeto) que puede llegar a medir 17 metros de longitud y se caracteriza por presentar callosidades en la cabeza y poseer la boca arqueada. Debido a ser una especie costera, de natación lenta y flotar una vez muerta, fue indiscriminadamente cazada en la época de la ballenería comercial y su nombre, (ballena franca o right whale en inglés) se debe a que fue la especie correcta de cazar hasta la invención del cañón arpón y las embarcaciones a vapor. La sobreexplotación humana llevó a las poblaciones de ballena franca al borde de la extinción y desde 1936 se encuentra protegida a nivel mundial de la caza comercial.
IMPORTANCIA DE LA FOTOIDENTIFICACION
Durante las últimas tres décadas, el estudio de los cetáceos vivos mediante metodologías no letales se ha desarrollado rápidamente. Una de las técnicas empleadas para diferenciar los individuos de una población de cetáceos es la foto identificación individual, mediante el registro de marcas naturales o cicatrices que permanecen en el tiempo.
En el caso de las ballenas franca austral, éstas presentan rugosidades de piel en la cabeza, conocidas como ‘callosidades’, las cuales son únicas en cada individuo, de manera similar que las huellas digitales en los humanos. Además de la foto identificación individual, la información reunida durante inspecciones aéreas sistemáticas permite documentar la distribución, abundancia y salud de la población.
‘Marina‘, nombre dado al ejemplar madre de ballena franca austral en reconocimiento a la invaluable cooperación de la Armada de Chile en el PBFA/Chile, se encontraba junto a su cría en las cercanías del sector de San Antonio y su identificación representa un hito importante en el estudio de la población más desconocida a nivel mundial de ballenas franca austral, la población del Pacífico Sur Oriental.
Para Elsa Cabrera, directora de CCC “este es un gran ejemplo de los resultados que se pueden obtener gracias al trabajo cooperativo entre las organizaciones civiles, las comunidades costeras y los organismos de Gobierno, por lo que estamos orgullosos y agradecidos de todos quienes han participado activamente en el Proyecto Ballena Franca Austral/Chile y la Red de Avistamiento establecida por CCC”.
Por su parte, el Comandante Mario Marin, Jefe del Departamento de Pesca de la DIRECTEMAR, agregó que “estamos muy contentos con las labores desarrolladas y nos sentimos muy orgullosos que la primera ballena franca fotoidentificada haya sido nombrada Marina, ya que estamos comprometidos con el proyecto y los resultados de éste hasta la fecha”.
INTEGRACIÓN REGIONAL
En 2003, CCC participó en el primer “Encuentro Regional de Especialistas en Conservación y Foto Identificación de Ballena Franca Austral” realizado por el Instituto de Conservación de Ballenas en Puerto Madryn, Argentina.
En dicha oportunidad, diversos científicos y organizaciones de Argentina, Brasil, Chile y Uruguay así como también destacados especialistas del IFAW, acordaron desarrollar un protocolo común que permitirá compartir y comparar los catálogos de todas las poblaciones de ballena franca austral del Hemisferio Sur e identificar prioridades de conservación para la ballena franca a nivel regional. Este esfuerzo de cooperación internacional permitirá comprender de qué manera las ballenas franca austral utilizan las costas sudamericanas, y proveerán las bases para la creación de santuarios y planes de manejo efectivos del hábitat de las ballenas en nuestra región.
Con la identificación de ‘Marina’ y su cría, el catálogo regional de ballena franca austral para Sudamérica incorporará información sobre las ballenas presentes en la costa Pacífico, dando inicio a un largo camino en la investigación de la población del Pacifico Sur Oriental.
Para José Truda Palazzo Jr., Coordinador del Proyecto Ballena Franca Brasil, Comisionado Alterno ante la Comisión Ballenera Internacional, y quien trabaja con enlaces y cooperación para la especie en Sudamérica, “es un momento de gran alegría para Chile y todos los de la región que siempre hemos creído en la recuperación gradual de esta especie en aguas chilenas. Al igual que sucedió en Brasil, ésta es una oportunidad más para el desarrollo del uso no-letal de los cetáceos en Chile, a través de programas de investigación y turismo responsable de observación de esta especie amenazada”.
Por su parte Diego Taboada, Director del Instituto de Conservación de Ballenas de Argentina afirmó que, “ésta es una noticia increíble que nos llena de regocijo. Es evidente que la protección global que reciben las ballenas está permitiendo la paulatina repoblación de los mares y océanos del mundo, áreas en donde literalmente fueron desvastadas, vuelven a representar un lugar propicio para el cumplimiento de sus ciclos biológicos. Es clave, que aunemos esfuerzos regionales para continuar protegiendo a este especie que representa un patrimonio común de los países del cono sur y que se implementen normas y leyes de protección estrictas basadas en estudios científicos a largo plazo”.
VARAMIENTO
Un día antes de obtener la foto identificación de Marina y su cría, el equipo de CCC también asistió un varamiento de un cetáceo muerto en el sector de Santo Domingo.
El ejemplar varado correspondió a un cachalote macho (Physeter macrocephalus) de cerca de 16 metros de largo, sobre el cual el equipo de CCC, liderado por la veterinaria Verónica Altayó, realizó labores de biometría, levantamiento fotográfico y recolección de muestras biológicas, previa autorización del Servicio Nacional de Pesca (SERNAPESCA).
Las muestras tomadas serán analizadas con el objetivo de conocer más acerca de la vida y la biología de esta especie de cetáceo que se encuentra clasificada como vulnerable por la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN).
Fuente: CCC