Ancud, Chile. 20 de julio 2018 – Con la instalación de un moderno equipo submarino de monitoreo acústico en el noroeste de la Isla de Chiloé se inició en Chile un inédito proyecto científico para determinar la presencia y residencia estacional de ballenas franca austral (Eubalaena australis) en el Pacífico Sudeste.
EN PELIGRO CRITICO
Por ser una especie costera y flotar una vez muerta, las ballenas franca austral de Chile y Perú fueron intensamente cazadas desde finales del siglo XVIII. En pocas décadas la población fue diezmada y desde entonces no evidencia ningún signo de recuperación. Actualmente cuenta con menos de 50 individuos maduros y está clasifica en Peligro Crítico por la Unión International para la Conservación de la Naturaleza.
A esto se agrega crecientes amenazas que ponen en peligro la recuperación de la la población de ballena franca en Chile y Perú a largo plazo como el enmallamiento en redes de pesca. En los últimos años, dos casos de esta especie han sido documentados en la costa chilena, uno de ellos resultando en la muerte del individuo y el otro con posibilidad de haber sido también fatal.
El proyecto de monitoreo acústico pasivo, auspiciado por la Comisión Ballenera Internacional (CBI), contempla la instalación de equipos acústicos, llamados hidrófonos, en el fondo marino a lo largo del rango de distribución de la población. Los instrumentos grabarán automáticamente y por periodos de varias semanas el sonido submarino, incluyendo la posible presencia de ballenas franca austral.
La recolección y análisis de la información es crítica para identificar áreas de agregación de la especie en el Pacífico Sudeste. Así lo afirmó Bárbara Galletti, presidenta del Centro de Conservación Cetacea y coordinadora del proyecto de monitoreo acústico, quien agregó que “la única alternativa efectiva para encontrar a los pocos individuos que sobreviven en más de 4,000km de costa es el monitoreo acústico pasivo. Descubrir dónde se concentran es la clave para implementar programas de monitoreo a largo plazo que finalmente facilitarán la conservación y recuperación de esta población”.
Por su parte, la oceanógrafa e investigadora asociada del COPAS Sur-Austral del Universidad de Concepción, Dra. Susannah Buchan, agregó que “las ballenas franca emiten vocalizaciones fuertes de baja frecuencia para comunicarse entre ellas, estas se pueden escuchar a decenas de kilómetros. Los hidrófonos nos permiten determinar sobre un periodo de tiempo extendido, meses o años, y en zonas aisladas y bajo condiciones climáticas adversas, cuándo pasan por un área de la costa.”
ESFUERZO DE CONSERVACION INTERNACIONAL
El proyecto, liderado por el Centro de Conservación Cetacea junto al COPAS-Sur Austral de la Universidad de Concepción, cuenta actualmente con un amplio apoyo. El Comité científico de la CBI contribuyó con la donación del equipo acústico necesario y el proyecto cuenta con el apoyo del Plan de Conservación y Manejo de la CBI para esta población, que involucra a los Gobiernos de Chile y de Perú, de Patagonia Environmental Grants de Tides Foundation y Whale and Dolphin Conservation.
El noroeste de la Isla de Chiloé fue seleccionado como el primer sitio para instalar el hidrófono ya que existe una alta probabilidad que pudiera ser parte de un área de reproducción para esta población, y la instalación contó con la colaboración del Dr. Iván Perez-Santos, Oceanógrafo del Centro i~mar de la Universidad de Los Lagos, y José Aviles y Francisco Altamirano de la comunidad de Puñihuil.
Fuente: Centro de Conservación Cetacea