El primer estudio global sobre niveles de contaminación en mamíferos marinos revela que los cachalotes del Océano Pacífico están acumulando sustancias químicas producidas por las actividades humanas, conocidas como contaminantes orgánicos persistentes (COPs). Entre las sustancias acumuladas en el tejido de estos mamíferos marinos, se destacan los altos niveles de DDT, seguido de bifeniles policlorinados. De acuerdo al biólogo y presidente de la organización norteamericana Ocean Alliance, Roger Payne, los resultados de los análisis demuestran que estos animales estarían acumulando altos niveles de toxinas independientemente de la región que habitan.

La investigación de cinco años de duración realizada a bordo del velero científico Odyssey, incluyó el análisis de muestras biológicas o biopsias obtenidas de 424 cachalotes. Con el fin de no ocasionar ningún daño a los animales estudiados, las biopsias fueron tomadas con instrumentos especiales similares a flechas, pero cuya punta es reemplazada por un cilindro metálico que asegura la extracción de sólo una pequeña porción de piel y grasa. Las muestras reunidas fueron posteriormente analizadas por la toxicología Celine Godard de la Universidad del Sur de Maine, Portland.

Los resultados preliminares muestran que tanto los cachalotes del Mar de Cortés (entre la costa oeste de México y Baja California) como los cachalotes que habitan zonas pelágicas, presentan altos niveles de CYP1A1, un gen que codifica una enzima encargada de eliminar toxinas. De acuerdo a los científicos, una de las causas de este resultado podría ser la descarga de productos químicos utilizados en la agricultura al océano.

Indicadores de la Salud Marina

Los cachalotes son la especie más grande de la familia Physeteridae y se caracterizan por alimentarse de calamares y peces. Debido a que los cachalotes son mamíferos marinos que acumulan COPs en sus tejidos, los estudios realizados sobre la especie sirven como indicadores del estado de salud de los océanos del mundo.

Los investigadores esperan que la publicación de los resultados sirva para demostrar que las sustancias contaminantes provenientes de las actividades humanas se desplazan por los océanos del mundo con relativa impunidad. El estudio buscará ahora realizar un análisis similar pero en humanos. El equipo de Payne circunnavegará el planeta durante el 2006 y 2007 con el fin de analizar los niveles de contaminantes en personas que habitan áreas particularmente afectadas por la polución generada por las actividades humanas.

Contaminantes Orgánicos Persistentes

Los Contaminantes Orgánicos Persistentes (COPs) son sustancias tóxicas muy resistentes a los procesos naturales de degradación y por lo tanto permanecen en el medio ambiente durante muchos años antes de desaparecer completamente. Debido que los COPs tienen una alta solubilidad en las grasas, normalmente se encuentran en mayores concentraciones en la carne y grasa animal, especialmente en la de los mamíferos marinos.

La mayoría de los COPs no proceden de la naturaleza y son el resultado de actividades humanas que liberan grandes cantidades de contaminantes al medio ambiente. Debido a que recorren grandes distancias por medio de las corrientes de aire, ríos y corrientes marinas, los COPs han ocasionado un problema de contaminación global.

Fuente: Science