Victoria, Canadá. Lunes 5 de Mayo de 2003 – Los gobiernos de Estados Unidos y Canadá se encuentran trabajando en conjunto con el fin evitar la desaparición de la ballena franca del Pacífico Norte (Eubalaena japonica), una de las especies de cetáceos en mayor peligro de extinción.

El Departamento de Pesca y Océanos de Canadá ha desarrollado un plan de acción para rescatar la ballena franca del Pacífico Norte que incluye la participación de expertos en mamíferos marinos de este país, así como también de EE.UU.

Los investigadores se encuentran realizando esfuerzos para conocer más sobre las ballenas francas del Pacífico Norte, mientras definen una estrategia de recuperación de la especie a largo plazo.

Las ballenas francas del Pacifico Norte, pueden crecer hasta 18 metros de largo y pesar más de 70 toneladas. Actualmente, se desconoce su número poblacional, pero de acuerdo a expertos se estima que esta población es menor a la población de ballenas francas del Atlántico, cuyo número sólo alcanza entre 300 y 400 individuos.

LENTA RECUPERACIóN

El año pasado, un grupo de investigadores avistó un ballenato con su madre en el Pacifico Nororiental, ocasionando el asombro de la comunidad científica ya que es el primer avistamiento con cría realizado en el área desde hace 150 años.

El experto en mamíferos marinos de la Estación Biológica de Pesca y Océanos de Canadá, John Ford, trata de ser optimista acerca de las oportunidades para salvar las ballenas francas del Pacifico Norte, afirmando que “a veces la perspectiva para estos animales es poco alentadora, pero nosotros tenemos la esperanza de que todavía no es muy tarde para ellas”.

Dentro de pocas semanas, Ford y un grupo de investigadores partirá en busca de las grandes ballenas francas del Pacífico Nororiental. Su embarcación recorrerá la costa oeste de las Islas Reina Charlotte y las aguas nororientales de la Isla de Vancouver. De acuerdo a Ford, “la primera prioridad es determinar la presencia de ballenas francas en nuestra costa”.

Dentro de los esfuerzos realizados por el equipo de investigación se encuentra un prototipo de hidrófono para registrar sonidos de ballenas que se encuentra anclado a 100 metros de profundidad en el océano, y está ubicado a 1.200 kilómetros de la Isla de Vancouver. El aparato será recuperado en un par de meses con el fin de analizar los registros obtenidos. En caso que el esfuerzo entregue resultados positivos, se expandirá el programa de registro de sonidos a través de la colocación de un mayor número de estos aparatos en el suelo marino.

UNA POBLACION EN PELIGRO DE EXTINCION

Debido a que es una especie costera, de natación lenta y flota una vez muerta, las ballenas francas fueron el objetivo principal de los cazadores desde el siglo XI, ocasionando el colapso de sus poblaciones a principios del siglo XX. Se estima que las ballenas franca del Atlántico y Pacífico Norte se encuentran actualmente en mayor peligro de extinción que otras especies de ballenas.

Por este motivo, los avistamientos de ballenas francas del Pacífico Norte son escasos y espaciados en el tiempo. En 1951, un ejemplar de la especie fue capturado fuera de la costa de Columbia Británica bajo un permiso de caza científica y en 1970 se registró un avistamiento de un ejemplar vivo en la misma área, pero de acuerdo a Ford, la información entregada no es suficiente para confirmar este último avistamiento.

Gracias a la nueva legislación federal de especies en peligro de Canadá, la ballena franca del Pacifico Norte está conquistando la atención del público, la comunidad científica y las entidades gubernamentales. El anteproyecto para un plan de rescate de la población ya se encuentra disponible en el sitio web del Dpto. de Pesca del gobierno canadiense.

De acuerdo a personal del Dpto. de Pesca de Canadá, “las ballenas francas representan un ejemplo de la inhabilidad de los stocks de ballenas para recuperarse de la explotación comercial”.

Oficiales de EE.UU. también han llevado a cabo investigaciones sobre estos animales. Desde 1996, entre cuatro y 13 ballenas han sido avistadas anualmente en el sur oriente del Mar de Bering. La única hembra conocida hasta el momento es la madre y su cría avistada el año pasado.

CARACTERÍSTICAS DE LA BALLENA FRANCA DEL PACIFICO NORTE

Las ballenas francas son animales enormes, de natación lenta, de coloración oscura con algunos parches blancos. Pertenecen al orden mysticeti o ballenas con barbas. Se alimentan nadando cerca de la superficie con la boca abierta para capturar el zooplancton – pequeñas criaturas como el krill – siendo capaces de consumir varias toneladas al día.

Su población alguna vez fue estimada en decenas de miles, pero la caza comercial de ballenas llevó a esta población al borde de la extinción. Es por ello que desde 1935 las ballenas francas se encuentran protegidas bajo leyes internacionales, pero durante 1950 y 1960, miles fueron cazadas ilegalmente por la industria ballenera de la ex Unión Soviética.

Fuente: Vancouver Canada.com