De acuerdo a recientes estudios formales, fósiles de cetáceos muestran que estos mamíferos marinos se convirtieron en ágiles nadadores durante el inicio de su evolución marina (aproximadamente unos 50 millones de años).
A pesar que actualmente se reconoce que los cetáceos provienen de mamíferos terrestres – que llegaron al océano escapando de otros depredadores o bien en busca de alimento – aun se conoce muy poco acerca del proceso evolutivo que los convirtió en ágiles criaturas marinas.
De acuerdo a nueva información publicada por la revista científica Nature, uno de los secretos para la adaptación al medio ambiente marino, fue la reducción de tamaño de los canales semicirculares del oído interno. Estos canales, que registran el movimiento de la cabeza en el oído interno, son los responsables del sentido del equilibrio de los animales terrestres incluidos el ser humano.
Las ballenas, delfines y marsopas (cetáceos) que conocemos actualmente cuentan con un particular sentido del equilibrio debido a los canales semicirculares del oído interno son mucho más pequeños – en relación al tamaño corporal – que otros mamíferos terrestres. Se cree que los canales son tan pequeños que son menos sensibles a movimientos rápidos y acrobáticos.
Los fósiles de las primeras especies de ballenas muestran que el oído interno evolucionó rápidamente después de haber entrado al mar. Esta adaptación permitió a los primeros cetáceos nadar libremente sin experimentar la sensación de mareo.
Las ballenas primitivas probablemente evolucionaron a seres completamente acuáticos entre cinco y l0 millones de años después de su llegada al mar. A pesar de parecer un periodo muy largo tiempo, estas cifras son notablemente pequeñas en términos evolutivos.
El Dr. Rich Lane, director de la Fundación Nacional de Ciencia de los EE.UU., organismo responsable de la investigación declaro que ‘la temprana evolución de pequeños canales circulares en los cetáceos, abrió un nicho completamente nuevo para los mamíferos y contribuyó a la gran diversidad de de cetáceos que podemos encontrar actualmente en océanos y ríos del mundo.
Pero la especialización del oído interno causó la inhabilidad de caminar apropiadamente en la tierra, por lo que los cetáceos se convirtieron en habitantes permanentemente acuáticos. Ninguna otro mamífero, ave o reptil ha modificado el órgano del equilibrio tanto como los cetáceos.
El Dr. Lane agregó que la adquisición de dichos órganos y habilidades altamente especializados – equitativo al desarrollo del cerebro y el caminar erguido de los humanos – habilitó mecanismos por los cuales se desarrollaron especies dominantes en ciertos ambientes.
En pocas palabras, esto explicaría por qué los cetáceos dominan hoy los océanos.
Fuente: National Science Foundation